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En 1958, Albin Michel publie L'Apparition du livre, dans la collection L'Evolution de l'humanité créée par Henri Berr. Cet ouvrage, rédigé par Lucien Febvre et Henri-Jean Martin, n'est pas le seul à traiter de la question de l'imprimerie, de la civilisation du livre, mais il innove dans sa tentative d'écrire et de penser une histoire sociale, politique et économique. Le sous-titre : "le livre, ce ferment" élargissait l'horizon et ne se limitait pas au livre "cette marchandise".
La publication de L'Apparition du livre marque aussi l'arrivée d'un jeune bibliothécaire, Henri-Jean Martin, en poste à la Bibliothèque nationale : il n'a, à cette date, que 34 ans. L'ouvrage eut à ses débuts un écho commercial limité : il deviendra un ouvrage de référence, trois fois réédité ; et surtout, Henri-Jean Martin a poursuivi cette voie féconde de recherche pluridisciplinaire, propre aussi aux années 1970.
