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Cette année 1870 annonce un hiver des plus rudes. Le drame historique qui se noue frappe la France avec fracas. Le colonel Jacques Auguste, marquis de La Mérante, officier d'ordonnance de l'empereur Louis-Napoléon III, et sa jeune épouse Clara, sont les premiers témoins du basculement politique qui bouleverse Paris et le pays tout entier. Ils se débattent au coeur d'une guerre injuste que n'a jamais voulue l'empereur et nous guident dans les coulisses du second Empire.
Les dîners festifs, les discussions de salon et l'enthousiasme général font bientôt place à la peur des combats, à l'occupation prussienne et à la déchéance du pouvoir. C'est durant cette année terrible que se croisent notamment Mac-Mahon et Thiers, Bazaine et Favre, l'impératrice Eugénie et Bismarck, Hugo et Dumas, et que la cruelle défaite de Sedan éclate dans toute sa violence... Sous une plume enlevée et moderne, tantôt humoristique, tantôt grave, la réalité historique apparaît dans toute son ampleur.
Entre descriptions précises de la société du second Empire et panorama politique se dévoilent des tableaux militaires vivants, des charges héroïques, une histoire d'amour touchante, mais aussi une approche sensible de la personnalité complexe de Louis-Napoléon. Les auteurs réhabilitent avec un enthousiasme non dissimulé cette figure historique bien mal jugée. Ils ne s'arrêtent à la petite histoire que pour mieux évoquer la grande, l'universelle, cette qui parme à toutes et à tous, faisant du récit une base de réflexion teintée de philosophie.
