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Les HLM, un univers que chacun croît connaître pour y habiter, avoir déposé une demande de logement, résider à proximité d'un quartier d'habitat social ou, simplement, en avoir une image trop souvent assimilée à celle des grands ensembles ou des cités en difficulté. Derrière ces visions quelque peu réductrices se cache depuis plus d'un siècle un monde de professionnels animés par une mission commune : offrir un habitat de qualité à tous ceux qui ne pourraient y accéder par le jeu du marché.
Roland Pignol, qui passa 23 ans à l'Union des HLM, dont douze en tant que délégué général, et deux de ses collaborateurs, Jean-Michel Doré et Michèle Bardin, retracent de l'intérieur la vie de l'un des quatre grands mécanismes de solidarité de la société française. Celle d'un Mouvement qui ne se veut pas seulement une organisation professionnelle efficace et un lobby écouté, mais une communauté d'hommes et de femmes dont la plupart ne sont pas «entrés en HLM» par hasard.
Au fil des pages, les auteurs évoquent les réussites des HLM en termes de progrès social, d'amortisseurs face au chômage et d'acteurs économiques contra cycliques ainsi que le rôle joué par les HLM français dans la création d'une Europe du logement social. Mais ils n'éludent pas les limites de l'action des organismes et de leur Union face à la montée et au développement de la crise urbaine. Refusant langue de bois et auto satisfaction, ces Témoignages démontrent que l'Institution HLM demeure nécessaire, voire indispensable, pour répondre aux besoins d'une société de plus en plus émiettée et fragilisée.