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Dans une petite ville du Jura, vers 1830, Julien Sorel, fils d'un artisan scieur, a du goût pour les études et de l'ambition. L'abbé Chélan, qui s'est chargé de son éducation, le fait entrer comme précepteur dans la maison du maire M. de Reynal. Après une idylle adultère avec Mme de Reynal, Julien doit quitter la ville. Il fait un bref séjour au séminaire puis devient le secrétaire particulier du Marquis de La Mole.
Beau, intelligent, cultivé et fin, mais roturier, Julien a du mal à s'imposer dans ce monde aristocratique. Il séduit cependant Mathilde, la fille du Marquis, et il aurait pu l'épouser mais ... A travers l'aventure de ce jeune ambitieux Stendhal dénonce le retour à une société figée, avec la Restauration. C'est aussi un roman d'une grande finesse psychologique.
Un grand roman, à lire passé 30-35 ans pour l'apprécier à sa juste valeur
Stendhal ne décrit pas l'action avec de grandes descriptions, ce qui l'intéresse c'est l'émotions qu'elle produit à ces personnages. Pour comprendre vraiment ce livre, il faut avoir plus de 30 ans. On prend de la distance (grâce à notre expérience...) et on voit, les fils qui actionnent la marionnette Julien Sorrel, ce qui le motive, en quoi il est le fruit de son éducation et de la société dans laquelle il vit, ce dont il est responsable et ce qu'il subit, au lieu de le juger (comme on a tendance à le faire lorsqu'on le lit dans la petite 20taine).