Devenir et être chevalier : un historique des principaux ordres de chevalerie

Le XIIème et surtout le XIIIème siècle furent sans doute les siècles d'or de la chevalerie. Celle-ci se structurait comme une véritable classe avec ses codes, ses valeurs et son mode de vie. Au bas Moyen Age, les adoubements se firent moins nombreux et, parallèlement, la cavalerie perdit sa primauté sur les champs de bataille du fait de la réutilisation de nouvelles tactiques (formations compactes de piquiers) ou de la mise au point de nouveaux armements (arcs longs).
Les batailles de Courtrai et de Crécy furent à cet égard révélatrices de la vulnérabilité de la cavalerie lourde utilisée isolément. Si l'alourdissement des armures des cavaliers et des montures put, un temps, pallier ses faiblesses, la diffusion des armes à feu sur les champs de bataille dès la seconde moitié du XVème siècle porta un coup fatal à la chevalerie comme force militaire. Parallèlement, le titre de chevalier se banalisait, étant acquis, moyennant finances, par les bourgeois enrichis des villes devenues prospères, et ne devenait ainsi plus guère qu'un terme honorifique.
Cependant, à la même époque, apparaissaient les ordres de chevalerie au rôle essentiellement politique...