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César Birotteau, honnête parfumeur, a réussit par un ardu labeur à créer une florissante entreprise familiale. II est connu I pour sa probité et son honnêteté. Désireux de développer au mieux son entreprise et d'éliminer son principal concurrent, L'Huile de Macassar, il invente l'Eau carminative et la Double Pâte des Sultanes, découvre la publicité et accède à la vente de masse. Mais, conseillé par un notaire véreux et des financiers peu scrupuleux, il participe à une anodine spéculation foncière afin de pouvoir continuer à mieux financer et développer ses affaires.
César se retrouve alors dans de grandes difficultés financières. Il finit par être acculé à la faillite. Et de Charybde en Scylla, Birotteau sombre. Que va-t-il devenir ? Comment pourra-t-il encore vivre avec l'infamie de la banqueroute sur sa tête ? Jamais un livre de Balzac n'est autant d'actualité que celui-ci, démontant les mécanismes des spéculations financières. C'est une apologie de l'industrie, la vraie, celle qui produit, contre la spéculation effréné des grands financiers.
Et Balzac savait de quoi il parlait !
