Les Collégiales dans le Midi de la France au Moyen Age

Au cours de la visite d'un bourg ou d'un village de France, il peut arriver que l'on découvre une église ancienne dont la taille, l'architecture ou la qualité du décor semblent étonnantes en comparaison de la modestie du lieu. Il est alors très probable que l'on s'apprête à entrer dans une collégiale et les guides de tourisme de la région en recommandent quelquefois chaudement la visite. Mais qu'est-ce qu'au juste une église collégiale ? Une collégiale est, au Moyen Âge, un bâtiment autonome qui abrite un clergé collectif (les chanoines), récitant chaque jour l'office divin, au même titre qu'une abbatiale abrite une communauté monastique ou qu'une cathédrale est le siège de l'évêque et du chapitre qui l'entoure. Comme son nom l'indique une collégiale est gérée collégialement et l'idéal qui inspire les chanoines reste celui de la première communauté chrétienne de Jérusalem. La spécificité de la collégiale est, peut-être, de ne pas en avoir et de convenir à tout type d'activités, spirituelles, intellectuelles ou charitables, qui requièrent la présence d'une communauté de clercs engagés dans les affaires du monde, tout en ménageant une place prioritaire à la prière. Ces églises furent fondées en nombre pléthorique depuis l'époque médiévale et constituent un patrimoine religieux d'une extrême variété. Mais les études actuelles manquaient encore pour permettre une synthèse d'envergure suffisante. C'est l'ambition de ce recueil d'articles : permettre la confrontation des travaux des historiens et des historiens de l'art, à l'échelle d'une région, et même au-delà.