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Antoine Isaac Silvestre de Sacy (1758-1838) fut une figure essentielle du développement et de l'institutionnalisation des études orientales en France, mais aussi dans d'autres pays d'Europe - Italie, Russie, pays germaniques - dans le premier XIXe siècle. Professeur de persan au Collège de France, professeur d'arabe à l'Ecole des langues orientales, président de la Société asiatique de Paris à sa fondation en 1822, il entretint un réseau de correspondance savante à travers l'Europe et l'Empire ottoman et forma à Paris plusieurs générations d'étudiants français comme étrangers.
L'aventure napoléonienne en Egypte avait alors fortement stimulé les études arabes et, plus largement, les différentes philologies orientales. L'intérêt pour le présent immédiat s'accompagnait d'une curiosité pour les langues anciennes de l'Orient. Silvestre de Sacy manifesta lui-même ce double intérêt et promut de manière décisive une approche profane des langues et cultures orientales. Poursuivant la tradition d'étude conjointe des langues et cultures turques, arabes et persanes, il redéfinit donc en même temps l'équilibre structurel entre philologie, théologie, histoire et anthropologie.
L'oeuvre et la biographie de Silvestre de Sacy documentent ainsi non seulement les rivalités et coopérations internationales, mais aussi les recompositions des savoirs et des disciplines à une époque fondatrice des études orientales modernes.
