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C'est à un retour aux sources que l'auteur consacre cette histoire des associations, des coopératives, des mutuelles et du syndicalisme. Un retour aux sources centré sur le rôle et la place du syndicalisme enseignant et des enseignants eux-mêmes, dans le développement de l'économie sociale, des prémisses de la Révolution française jusqu'en 1928. Mais le récit historique englobe l'ensemble des forces sociales dans le lent et étonnant cheminement des idées et des luttes ouvrières face aux conséquences de l'industrialisation au XIXe siècle.
Il décrit les volontés conjuguées, les ruptures, les oppositions, les retrouvailles des militants de tous bords, dans leur conquête incessante du progrès humain. L'extraordinaire foisonnement de la Révolution de 1848, l'étincelle d'espoir de la Commune de Paris, les répressions sanglantes, les grèves héroïques, le paternalisme social, l'éclat des expositions universelles, la rupture du socialisme et de la coopération, les premiers regroupements d'enseignants, les balbutiements du syndicalisme, la création de l'école laïque, l'affirmation du fait coopératif, la naissance de la CGT, la première Charte de la mutualité française, le débat entre Jean Jaurès et Charles Gide, la loi de 1901, la naissance de la sociologie moderne.
jalonnent un siècle et demi de notre histoire nationale, et sont étudiés sous l'angle de l'économie sociale. Instituteur, André Henry, a cherché des témoignages auprès des pionniers de l'enseignement, connus ou ignorés, acteurs discrets ou révolutionnaires intransigeants, hommes et femmes qui ont voué l'essentiel de leur vie à la conquête de nouveaux droits de l'homme. André Henry montre ainsi comment s'est forgé petit à petit le tempérament bâtisseur des enseignants militants, au service de l'école laïque et des enfants du peuple.
Leur détermination et leur engagement ouvriront à partir de 1930 la voie des grandes constructions associatives, mutualistes et coopératives qui composent aujourd'hui le Comité de Coordination des Ouvres Mutualistes et Coopératives de l'Éducation Nationale (voir tome II).
