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Des succès de l'imprimerie qui permet une diffusion sans précédent historique des savoirs et accompagne leur renouvellement à la fin du XVe siècle, à la Révolution industrielle qui assure l'exploitation à grande échelle de procédés techniques jusqu'alors artisanaux trois siècles plus tard, cette synthèse originale met en relief l'évolution des différentes branches des savoirs et les rapports entre disciplines, les mutations de l'espace de la recherche et des centres d'innovation, les rapports entre sciences et techniques.
Elle donne à comprendre les imbrications entre les pouvoirs (politiques et religieux) et la société, en soulignant la primauté des facteurs économiques (coûts, profits, investissements) dans les choix effectués en matière de recherche et de promotion de la science et des hommes de science. Entre une histoire internaliste peu soucieuse du contexte et une approche sociologisante qui néglige les contenus, cet ouvrage propose des éléments d'explication et d'analyse des pouvoirs nouveaux de la science et de la technique, à travers une série de points de vue qui révèlent les dynamiques à l'oeuvre entre pôles et périphéries et les enjeux des concurrences.
Il donne à réfléchir sur la construction d'une Europe triomphante de la recherche et des savoirs, sur les structures et leur mode de fonctionnement, sur les processus de décision et les transferts de compétence : autant de questions d'actualité qui peuvent éclairer les problèmes auxquels l'Europe reste aujourd'hui confrontée.
