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Que ce soit en Espagne, en Écosse, en Irlande, au Québec ou en Belgique, le développement des sociétés fut marqué par l'expression d'une question nationale et par un rapport complexe entre différentes identités. La présence de forces politiques portant cette question nationale ou s'organisant vis-à-vis d'elle a eu et continue d'avoir des répercussions sur les dynamiques politiques qui les animent.
Contrairement à d'autres démocraties libérales, ce qui est d'abord en jeu, ce sont les frontières du « nous », qui sont non stabilisées. Cela a un impact sur les débats et les dynamiques politiques : la finalité de la prise de pouvoir (réaliser l'indépendance ou non), la nature des revendications qui sont mises de l'avant au détriment d'autres, la construction de l'ennemi politique, le type de divisions au sein de la population, etc.
Souvent, ce sont aussi des forces politiques qui ne sont pas uniformes sur l'axe droite-gauche, réunissant sous une même bannière des nationalistes progressistes et des nationalistes conservateurs, dont la prégnance dépend bien sûr du rapport de force entre les tendances. Si le nationalisme peut se révéler un outil de division, il est aussi un outil de développement social, qui conduit les unités (fédérées ou dévolues) à faire des choix politiques distincts et, souvent, à accorder une place centrale à leur État comme outil de transformation sociale.
