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Depuis que l'évolution démographique a amené la société à se pencher sérieusement sur le problème du vieillissement, la psychologie a semblé se tenir quelque peu à l'écart du mouvement. Certes, sur le terrain, les psychologues, comme les autres intervenants sociaux, étaient confrontés au problème du vieillissement humain, mais leur pratique a, essentiellement, consisté à transposer, dans ce domaine, les techniques et analyses développées dans le cadre de l'étude de l'enfant et de l'adulte.
Cela explique l'aspect un peu éclectique et empirique, qui se manifeste dans l'abord des aspects psychologiques du vieillissement. L'ouvrage de M. Cariou se présente comme une réponse à ces problèmes. Après avoir analysé les apports et les limites des différents courants de la psychologie, il met en place une perspective théorique, qui permet de recadrer les problèmes liés au vieillissement, à la fois dans leur propre contexte, et par rapport à l'ensemble du cycle de vie.
Il fonde ainsi une véritable psycho-gérontologie, dans laquelle peut être reconnue la spécificité des phénomènes liés à l'avance en âge, et l'articulation de ceux-ci avec l'ensemble de l'évolution psychologique de la personne.
