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Philippe-René Girault est né à Poitiers, en 1775. Fils de tailleur de pierres, il apprend la musique comme enfant de chour et entre dans l'armée en 1791, en tant que clarinettiste. Il restera sous les drapeaux durant vingt ans (1791-1811). D'une instruction modeste, il tient - durant ses campagnes - des carnets, qui permettront la rédaction des Mémoires que nous publions. Philippe-René Girault a assisté à tous les faits de guerre, qui ont illustré les premières années de la Révolution, en Belgique, sur le Rhin, en Suisse, en Allemagne.
Il les raconte à sa manière, ne parlant jamais que de ce qu'il a vu. Valmy, Fleurus, les sièges de Mayence, la grande retraite de Jourdan, la bataille d'Hohenlinden, tous les exploits, et aussi les détails de l'armée du Rhin, de l'armée de la Moselle, de l'armée de Sambre et Meuse, sous le commandement de généraux comme Kellerman, Jourdan, Kléber, Marceau, Hoche, Moreau puis, en dernier lieu, les exploits de la Grande Armée sous Napoléon à Essling, à Wagram.
Ce qu'il raconte, avec émotion, ce sont les tribulations des armées en campagne, les difficultés de vivre en pays ennemis, les souffrances affreuses des paysans dans les pays envahis, les horreurs des hôpitaux militaires, mais aussi les fredaines d'un Hussard au bel uniforme. Témoignage unique, aussi vivant que les Mémoires du Sergent Bourgogne, précis et historiquement vrai.
