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Martin Eden est le roman le plus autobiographique de Jack London et l'un des livres majeurs de la littérature du XXe siècle. Martin Eden est un jeune marin né dans les bas-fonds d'Oakland. Un soir, il défend un jeune homme lors d'une rixe. Celui-ci, fils d'une famille aisée, l'invite chez lui à dîner pour le remercier. À cette occasion, Martin rencontre sa soeur, Ruth Morse, jeune fille délicate, dont il tombe éperdument amoureux.
Il décide de s'instruire pour la conquérir. Petit à petit, d'abord pour lui plaire, puis avec le goût d'apprendre toujours davantage, il devient un homme cultivé et s'efforce de devenir célèbre en devenant écrivain. Malgré le talent qu'il pense avoir, il n'arrive pas à vivre de sa plume. Tous ses manuscrits sont refusés par l'Édition. À la suite de la parution d'un article dans un journal local dans lequel il est présenté comme socialiste, ce qu'il n'est pas, Ruth le quitte.
Il n'a plus le goût d'écrire, mais brusquement il devient un auteur à succès. Martin Eden part pour s'établir sur une île du Pacifique. Sur le bateau, n'ayant plus le goût à rien, usé par l'hypocrisie ambiante, il se laisse glisser sur la mer. Aude Samama, talentueuse illustratrice, travaille sa peinture jusqu'à l'épure, avec pour inspiration l'expressionnisme allemand, en résonance avec le récit délicat de Denis Lapière sur la fragilité et la complexité des êtres.
