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Mazamet, petite ville de la Montagne noire, dans la partie méridionale du Tarn, connut aux XVIIIe et XIXe siècles une grande aventure industrielle. L'utilisation des chutes d'eau pour les moulins assit la première prospérité industrielle de la région ; puis, à la fin du siècle dernier, survint une seconde révolution de la production et des techniques. Dès 1900, toute la région vivait au rythme de l'exploitation des peaux de moutons.
Cette industrie employait une main-d'ouvre en contact étroit avec la vie rurale, ne nécessitait pas de techniques perfectionnées, mais plaçait la ville au centre d'un réseau commercial étendu au monde entier. Le délainage (séparation de la laine et du cuir), dont Mazamet avait le quasi-monopole mondial, donna à l'industrie régionale un second souffle et recula d'un siècle l'arrivée de graves difficultés économiques.
Rémy Cazals a conduit son étude à travers une vaste documentation : enquêtes statistiques, témoignages oraux, compoix d'ancien régime, règlements d'usine, comptes d'entreprises, rapports de police et registres de conscription. Mais une attention toute particulière a été prêtée aux transformations du paysage industriel, à l'histoire des techniques, à la formation de la classe ouvrière nouvelle et à ses tentatives d'organisation, aux mentalités économiques et religieuses.
Mazamet, avec ses deux révolutions industrielles, sa centaine d'usines en 1900 sur des sites parfois occupés depuis le XVIe siècle, se prêtait à cette magnifique étude d'archéologie industrielle.
