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Marseille, 1891. Dans le quartier de la Belle-de-Mai - la " petite Italie " comme on disait alors - une communauté se serre les coudes. L'époque est difficile pour les petites gens, doublement pour les immigrés et encore plus pour leurs femmes, au travail comme au foyer. Parmi elles, Faustina, tout juste débarquée de sa Toscane natale avec ses cinq enfants sous le bras, venue rejoindre Amabilio, son jeune mari, en France depuis plusieurs mois déjà.
C'est le destin particulier de cette famille immigrée, pauvre et digne, et de sa descendance que l'auteur se propose de nous conter ici. Une histoire qui s'étend sur plusieurs décennies avec, comme fil d'Ariane, le choix d'une femme de caractère bien décidée à s'émanciper des mœurs de son temps et de son milieu. Chronique populaire, authentique et captivante, cette page de notre histoire sociale demeure par ailleurs étonnamment d'actualité.