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110 avant Jésus-Christ. La République romaine est à son apogée. Mais déjà, elle est minée par l'argent, la cupidité et les luttes de factions. Deux hommes, pourtant, vont se lever. Deux hommes d'exception, animés par une semblable ambition : devenir le " Premier parmi les Romains ", distinction exceptionnelle qui fera de l'élu le seul maître de Rome. Tout les oppose : l'âge, le milieu, la manière.
Marius, chef de guerre remarquable et habile politicien, a contre lui ses origines : c'est un notable enrichi, qui n'appartient pas à l'une des grandes lignées patriciennes dont les représentants dominent le Sénat et gouvernent la cité depuis la chute de la monarchie. Sylla, esprit supérieur et un acteur de génie, est de naissance aristocratique ; mais c'est un homme désargenté, qui a décidé d'oublier sa condition dans la recherche effrénée des plaisirs.
Aucun des deux, a priori, ne dispose des moyens adéquats pour parvenir à ses fins. Mais c'est compter sans la fortune, qui a décidé de leur sourire équitablement. Rivalités personnelles, enjeux historiques, intrigues amoureuses : la Rome de Colleen McCullough est plus réelle et vivante que nature.
