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Quelle a été, quelle est aujourd'hui la place de la femme dans le monde de la santé ? C'est à quoi répond ce livre à travers l'histoire des femmes médecins. Cette histoire est celle d'un combat. Longtemps reléguées à des tâches jugées subalternes, les femmes, de l'Antiquité au XVIIe siècle, ont surtout accès au métier de sage-femme. Quelques-unes, cependant, parviennent à exercer la médecine. Au Moyen Âge, Trotula, issue de l'école de Salerne, est célèbre dans toute l'Europe.
Au XVIe siècle, l'Espagnole Olivia Sabuco bouleverse l'establishment médical de l'époque et découvre la médecine psychosomatique. Au XVIIIe, en Italie, l'école de Bologne est réputée par la qualité de son enseignement. Plusieurs femmes se distinguent, notamment Anna Manzolini, qui obtiendra la chaire d'anatomie. Il faut attendre la seconde moitié du XIXe siècle pour que les femmes puissent, enfin, faire des études de médecine.
Vers 1875, les premiers diplômes de docteur en médecine sont attribués à la Française Madeleine Brès, à l'Anglaise Élisabeth Garret et à l'Américaine Mary Putnam. Dans le monde entier, les femmes vont alors entreprendre une lutte acharnée pour se faire admettre, au même titre que les hommes, dans les facultés de médecine. Aujourd'hui, les femmes médecins françaises sont plus de 40 000, pour environ 100 000 hommes.
Elles semblent s'engager de plus en plus précocement dans une vie professionnelle de plus en plus active. Elles s'orientent vers des spécialités médicales plutôt que chirurgicales. Elles seraient d'avantage femmes de tête que femmes d'argent... À long terme, ces paramètres pourraient bien influencer les préférences des patients et, donc, le marché médical.
