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À l'occasion de la publication aux Éditions du Cerf, en 2010, du Dictionnaire des évêques de France au XXe siècle, l'équipe « Religions, sociétés et acculturation » du Laboratoire de recherche historique Rhône-Alpes a organisé un colloque qui s'est tenu à l'université de Lyon en novembre 2010. En procédant à une évaluation des matériaux réunis dans cet instrument de travail, les axes principaux de recherche sur l'épiscopat du XXe siècle ont été identifiés.
La première partie propose un bilan du « Dictionnaire » centré sur la notion de « générations épiscopales » et confronté aux approches conduites dans deux autres pays, l'Allemagne et l'Espagne. La deuxième partie s'attache au parcours des évêques, aux facteurs qui les préparent à leur rôle, au style qu'ils adoptent, à leur dimension intellectuelle et spirituelle et aux réactions qu'ils suscitent. La troisième partie s'intéresse à leur gestion au quotidien des grands projets immobiliers, aux choix politiques ou pastoraux en passant par la question de leurs collaborateurs et de leur emploi du temps.
La quatrième partie enfin s'interroge, en lien avec les mutations ecclésiologiques, sur les structures de concertation développées au cours du siècle et les logiques collectives qu'elles permettent dans l'espace public. Ainsi se dessinent les lignes de force de l'étude d'un corps qui constitue sans aucun doute, malgré les mutations et les contestations, une élite pour l'Église catholique et la société française.
