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Pologne, 1889. En plein hiver, le grand rabbin ben Zephyr, en pleine méditation, tombe dans une mare et y meurt congelé. Un siècle plus tard, à Memphis, Tennessee, l'adolescent Bernie Karp retrouve le sage dans le congélateur de ses parents. Suite à une coupure de courant, le vieil homme dégèle et se réveille... Comment le rabbin est-il arrivé dans le congélateur d'une famille américaine moyenne ?
Alternant entre passé et présent, Steve Stern raconte tour à tour l'épopée du religieux dans son cercueil de glace souvent à deux doigts de la décongélation et le retour de Bernie Karp à un judaïsme que sa famille a abandonné.
Le rabbin, lui, une fois réveillé, ne tardera pas à découvrir les avantages de combiner les vertus de la spiritualité et du capitalisme le plus décomplexé. Un autre genre de conversion.
Le Rabbin congelé est à la fois une magnifique satire de l'Amérique, un roman désopilant et une savoureuse fresque yiddish.
Frozen Rabbi
Bernie est un jeune ado abruti de télévision, après la lecture d'un passage de Portnoy et son complexe il descend à la cave pour rechercher fébrilement une tranche de foie dans le congélateur au fond duquel il trouvera à la place un rabbin prit dans un bloc de glace. Quelques jours plus tard un orage provoque une coupure d'électricité, et le retour à la vie de cet encombrant "héritage" familial. Deux trames narratives en découlent, d'un côté on assiste à l'éveil à la spiritualité de Bernie et aux bouleversements que cela entrainent dans sa vie quotidienne, de l'autre on peut lire le récit de la transmission de cet héritage de génération en génération, depuis un petit village de la Pologne de la fin du XIXème jusqu'à son arrivée dans la communauté juive de Memphis, en passant par le New York du début du XXème et les troubles en Palestine avant la création de l'Etat d'Israël. Ce retour sur cette période de l'histoire juive est pleine d'humour, la relation des pires atrocités étant toujours ponctuée d'éclats de rire. L'évocation des traditions, du folklore yiddish et les références à la Kabbale est à la fois passionnante et hilarante. La généalogie familiale l'est tout autant, les ancêtres de Bernie déroulent leur histoire sous nos yeux, un même geste se répète ce sont tous des ratés qui une fois en charge du rabbin congelé s'auréolent d'une certaine noblesse et parvienne à une maturation rapide et une débrouillardise étonnante. Le plus emblématique étant celui de cette jeune fille qui va avoir la lourde charge de faire la traversée depuis la Pologne jusqu'à New York, elle va se travestir en homme, se créant le personnage de Max, clin d'oeil évidant à Singer, allant jusqu'à oublier sa nature de femme. C'est ce passage à New York qui est le plus envoutant d'après moi. Une lecture vraiment divertissante, une écriture qui pétille d'intelligence et d'irrévérence, la fin est peut-être un peu too much, mais ne gâche pas l'ensemble.