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Angleterre, 30 mars 1924. Comme chaque année, les aristocrates donnent congé à leurs domestiques pour qu'ils aillent rendre visite à leur mère le temps d'un dimanche. Jane, la jeune femme de chambre des Niven, est orpheline et se trouve donc désouvrée. Va-t-elle passer la journée à lire ? Va-t-elle parcourir la campagne à bicyclette en cette magnifique journée ? Jusqu'à ce que Paul Sheringham, un jeune homme de bonne famille et son amant de longue date, lui propose de le retrouver dans sa demeure désertée.
Tous deux goûtent pour la dernière fois à leurs rendez-vous secrets, car Paul doit épouser la riche héritière Emma Hobday. Pour la première - et dernière - fois, Jane découvre la chambre de son amant ainsi que le reste de la maison. Elle la parcourt, nue, tandis que Paul part rejoindre sa fiancée. Ce dimanche des mères 1924 changera à jamais le cours de sa vie.
Graham Swift dépeint avec sensualité et subtilité une aristocratie déclinante, qui porte les stigmates de la Première Guerre - les fils ont disparu, les voitures ont remplacé les chevaux, la domesticité s'est réduite.
Il parvient à insuffler à ce court roman une rare intensité, et célèbre le plaisir de la lecture et l'art de l'écriture.
Entre les lignes
Cela commence comme un conte : « Autrefois… » Un conte un peu morose à ses débuts, avec ces phrases répétitives, ces scènes, ces bouts de scènes qui reviennent sans cesse (mais c'est le travail de la mémoire, de la reconstitution du passé). Et puis, petit à petit, on se laisse prendre par le discours, par la voix subtile de ce maître-conteur.
Un conteur qui sait aussi faire preuve de réflexion sur son art : un art de la frontière, celle qui sépare ou ne sépare pas, qui est plutôt pont – un pont (d'aller-retour) entre mensonge et vérité.
Sensuel, intelligent, cinématographique. Un bel hommage à la littérature !