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Le roman se présente comme le journal qu'un condamné à mort écrit durant les vingt-quatre dernières heures de son existence dans lequel il relate ce qu'il a vécu depuis le début de son procès jusqu'au moment de son exécution, soit environ six semaines de sa vie. Ce récit, long monologue intérieur, est entrecoupé de réflexions angoissées et de souvenirs de son autre vie, la « vie d'avant ». Le lecteur ne connaît ni le nom de cet homme, ni ce qu'il a fait pour être condamné, mis à part la phrase : « moi, misérable qui ai commis un véritable crime, qui ai versé du sang ! ».
L'ouvre se présente comme un témoignage brut, à la fois sur l'angoisse du condamné à mort et ses dernières pensées, les souffrances quotidiennes morales et physiques qu'il subit et sur les conditions de vie des prisonniers, par exemple dans la scène du ferrage des forçats. Il exprime ses sentiments sur sa vie antérieure et ses états d'âme... Il se fera exécuter sous la clameur du peuple qui voit sa mort comme un spectacle.
Et pourtant si actuel.....
Lecture très surprenante par son actualité, non sur la peine de mort supprimée en 1981, mais sur la dénonciation par un jeune homme de 26 ans des conditions d'incarcérations (galériens à l'époque, prisons surchargées aujourd'hui comment ne pas faire le parallèle), étonnant pour un texte de 200 ans ! Quant aux ficelles utilisées par Hugo contre la peine de mort, elles sont classiques: concentration sur les états d'âmes du condamné, victime et meurtre jamais mentionné. Cela rappelle les plaidoyers des opposants à la peine de mort qui n'évoquent jamais la peine des proches des victimes, condamnés à vie eux....