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Paru initialement sous forme de nouvelles en 1927, The Mastermind of Mars est le sixième tome du Cycle de Mars qui paraîtra en livre en 1927. La première publication en français date seulement des années 1980.
Arrivé sur Mars en un bon sidéral - comme John Carter -, le combattant de la guerre de 1914, Ulysses Paxton, apparaît sur une île martienne où Ras Thavas, scientifique pervers et génial, a acquis l'incroyable capacité de faire revivre des cadavres qu'il embaume et peut maintenir dans une vie inerte indéfiniment.
Et, en échangeant les cerveaux de deux corps, il donne à ceux capables de s'offrir ses services la possibilité de changer à loisir d'enveloppe corporelle. Paxton apprend peu à peu les secrets de Thavas et devient un chirurgien aussi habile que son maître. Mais le jour où Xaxa, la vieille et cruelle Jeddara de la cité de Phundhal, vient échanger son corps avec celui de la belle Valla Dia qui se retrouve désormais enfermée dans le corps décrépit de la Jeddara, Paxton est attiré puis attendri - et plus encore - par l'abnégation et le courage de la jeune femme, et il se jure de tout mettre en ouvre pour rétablir Valla Dia dans son corps originel, épaulé dans sa quête par quelques Martiens qu'il a lui-même ressuscité des laboratoires de Ras Thavas.
S'ensuivent des aventures débridées où l'imagination de l'auteur fait particulièrement merveille...
Edgar Rice Burroughs, né à Chicago (1875-1950), est plus connu aujourd'hui comme le créateur des aventures de Tarzan. Pourtant les ouvres de science-fiction de ce grand précurseur dans le genre planet opera (Cycle de Mars, de Vénus, de la Lune, de Pellucidar) méritent amplement d'être redécouvertes.
Le sixième tome du cycle, dans une nouvelle traduction. Un des romans les plus audacieux de Rice Burroughs où il aborde - en 1927 - les problématiques de la manipulation génétique et du fanatisme religieux...
