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Terre, 2043. Yarin Radeanu est un riche voyageur originaire de Diaspar, ville extraordinaire où l'aristocratie débauchée néglige le reste miséreux de la planète, et prêt à tuer pour s'emparer de l'Antarctique - devenue la ressource essentielle d'eau potable. Diaspar gère directement ou indirectement la planète et ses habitants tandis que les gouvernements officiels sont des organes vidés de tout pouvoir.
La diffusion rapide dans le monde entier des PEM (Prothèses Électroniques Mémorielles), implants cérébraux permettant de communiquer instantanément par un simple acte de volonté, a rendu l'esprit de chaque personne vulnérable aux attaques externes, tel un ordinateur. Les spéculations financières ont perduré : tout le monde peut s'endetter sans contrôle et émettre des obligations personnelles à long terme ; l'esclavage est légalisé dans le monde entier, ce qui a officialisé des conditions de vie terribles pour une grande partie de la population.
Dans ce scénario infernal font irruption les E. E. (Événements Exceptionnels), des phénomènes physiques inexpliqués, peut-être les premières preuves d'une nouvelle théorie physique, le soi-disant Cinquième Principe, tandis que la découverte d'une réalité parallèle, le monde B, promet paix et bonheur à des millions de déshérités.
Fresque polyphonique décrivant les distorsions du monde actuel, Le Cinquième Principe développe à travers ses multiples personnages de nombreux thèmes dystopiques : dégradation de l'environnement, spéculations à outrance, nouvelles formes d'asservissement et de déshumanisation, hybridations homme-machine et intrications entre les pouvoirs politique et financier.
