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1820. Guillaume, 16 ans, doit quitter sa Lozère natale pour gagner sa vie. Depuis sa plus tendre enfance, il n'a qu'un rêve : devenir forgeron. À l'approche de chaque village, il entend le chant du marteau sur l'enclume et cela lui réjouit le cour. Sans le sou, il part s'installer chez deux paysans qui le prennent en affection, et apprend son métier chez les forgerons des environs. Guillaume songe aux jeunes filles, à sa famille laissée au pays, et aussi au service militaire que tous redoutent et dont on ne revient pas.
Mais suite à un accident qui lui coûtera un doigt, il sera exempté de l'armée. Après avoir perdu ses deux premières épouses, Marie et Louise, mortes en couches, Guillaume se remarie et Jeanne, sa troisième femme, lui donnera cinq enfants dont trois garçons qui pourront assurer sa succession à la forge.
