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À l'origine, le roman a été écrit sous forme de mémoire par Denis Diderot. Il sera publié pour la première fois en 1796. L'auteur y fait le procès des institutions religieuses au travers d'une histoire inspirée par une religieuse de Longchamp nommée Marguerite Delamarre qui avait sollicité la justice pour être libérée du cloître où ses parents l'avaient enfermée. Suzanne Simonin, l'héroïne de La Religieuse est contrainte par ses parents de prononcer ses voeux à la fin de son noviciat.
Ceux-ci prétextent des problèmes financiers importants qui nécessitent qu'elle reste au couvent...à la charge de Dieu mais surtout de l'institution religieuse. En réalité, Suzanne est une enfant illégitime et sa mère pense que c'est la seule façon pour elle d'expier ses erreurs de jeunesse. Pour Suzanne, c'est le début d'un long calvaire et elle n'a qu'un seul objectif : rompre ses voeux. Elle intente un procès et va se mettre à dos toute la communauté.
Un classique très profond
Quoique très romancé, ce roman de Diderot pose ses jalons sur l’histoire vraie d’une religieuse : Mlle Marguerite Delamarre. Cette dernière intenta un procès pour se soustraire à son enfermement, contre sa volonté, dans un couvent. L’héroïne du roman de Diderot est Suzanne Simonin. Les thèmes de "La Religieuse" sont : l’être humain ne prend son sens et ne réalise son bonheur que dans les relations avec ses semblables et l’emprisonnement en cloître est contre nature : il développe la mélancolie, l’obsession du suicide, l’intrigue, la calomnie, la haine, les frénésies sexuelles ou, au contraire, l’étourdissement de l’individu qui ne présente plus aucun poids humain. Une écriture très délicate et un style gracieux font de ce roman l’un des plus beaux classiques.