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Les activités de service assurent aujourd'hui près des deux tiers de l'emploi et de la valeur ajoutée des économies industrielles. Quelles sont alors les conséquences d'une telle tertiarisation : une source de stagnation ou la base d'une nouvelle croissance ? Ce livre souligne les dynamismes, les pesanteurs et les enjeux de cette mutation. Innovations dans la façon de produire et d'échanger contrastent avec l'inertie de certaines déterminations de la demande ou de l'organisation du travail.
Dans ces conditions, l'instauration d'un nouveau régime de croissance ne va pas de soi. Elle requiert une bonne intégration de l'industrie et des services, et il faut pour cela réinventer des politiques industrielles dont le principe est d'élever la compétitivité d'économies de taille moyenne. Elle requiert également un renouvellement des bases de la demande, et il faut donc veiller à ce que la faiblesse du pouvoir d'achat, individuel aussi bien que collectif, ne constitue pas une entrave au développement des services requis.
La création d'institutions comparables à celles qui ont favorisé autrefois les services d'éducation et de santé s'impose aujourd'hui. La tentation est pourtant grande aujourd'hui de fragiliser les revenus du travail et les relations salariales pour y trouver quelques espaces de compétitivité : cela conduirait à coup sûr à une société à deux vitesses sans garantir en quoi que ce soit une croissance nouvelle.
Loin d'être le prolongement garanti de la croissance matérielle passée, la croissance tertiaire doit à la fois satisfaire des besoins croissants et s'appuyer sur un ensemble renouvelé de priorités sociales. Une première édition de cet ouvrage est parue en anglais chez Frances Pinter à Londres sous le titre Slow Growth and the Service Economy (1986).
