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Le 4 juillet 1776, les treize colonies britanniques d'Amérique entraient en insurrection contre les excès de leurs protecteurs et se déclaraient indépendantes. Leur appel à la liberté était entendu à Paris et dans toute l'Europe. Dès le printemps suivant, le jeune marquis de La Fayette les rejoignait avec ses amis français et étrangers. D'autres Européens - Polonais et Hongrois, Suédois et Allemands - les imitaient.
Une véritable croisade européenne s'engageait ainsi aux côtés de l'armée nouvelle du général Washington. Le jeune roi Louis XVI, passionné par les affaires maritimes, la soutenait tant en France qu'auprès de l'Espagne et des autres pays d'Europe. Le 6 février 1778, une alliance était signée ; le 10 avril suivant, l'intervention militaire commençait. Cette intervention aboutira à la victoire de Yorktown, le 18 octobre 1781, et à la naissance de la grande démocratie américaine.
En Europe les « Américains », anciens combattants, devront affronter les rhéteurs révolutionnaires qui les condamneront à la mort ou à l'exil. Jacques de Launay a reconstitué les étapes de cette passionnante « aventure » pour la liberté en utilisant de très nombreuses sources.
