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À la veille d'une bataille de la guerre de Sécession, Henry Fleming est un jeune soldat de l'armée nordiste fraîchement enrôlé et assailli par le doute. Pourquoi s'est-il engagé ? Sera-t-il capable, du haut de ses 17 ans, de faire face au danger ? Le lendemain, sous le feu ennemi, il réagit comme un lâche et s'en veut terriblement. Mais dans la confusion générale, Henry est frappé à la tête, recevant cet "insigne rouge du courage" qu'est une blessure de guerre.
Son attitude au combat va s'en trouver radicalement modifiée.
L'ivresse rouge des combats
On est en pleine guerre, et ce « dieu gavé de sang » n'épargne personne : comme toute guerre, celle-ci est sanglante.
Mais au-delà de la dénonciation de cette « épouvantable machinerie », nous voilà face à un grand, très grand roman !
À travers une écriture plastique et cinématographique d'une efficacité rare, on fait corps avec un jeune soldat pris par les événements et combattant deux farouches ennemis : l'armée d'en face et – le pire – sa propre conscience.
Troublant !