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De tous les personnages de l'histoire chinoise, Tseu-hi (1835-1908) est l'un des plus fascinants. Celle qui régna pendant un demi-siècle en maîtresse absolue de la Chine tenta en vain de protéger l'Empire du Milieu contre la sédition et le dépeçage par le Japon et les puissances occidentales. Dans ce second volume, le lecteur retrouve Tseu-hi alors qu'elle s'apprête à imposer ses vues au gouvernement impérial et de mettre en ouvre sa politique de rejet des étrangers.
Jusqu'à sa mort, elle entendra isoler la Chine du reste du monde, en particulier de l'Occident, dont les pressions militaires, économiques et commerciales s'accentuent. En 1894 éclate la guerre sino-japonaise : le Japon triomphe et arrache à la Chine d'importants territoires. En 1900, l'impératrice commet sa plus grande erreur : elle encourage la révolte des Boxers. Des milices paysannes sont chargées de tuer tous les étrangers.
Tseu-hi meurt le 15 novembre 1908, à 73 ans. L'histoire de la régence du prince Chun, l'abdication de Pu-yi en 1911 et la proclamation de la République par Sun Yat-sen en 1912 forment l'épilogue du livre. Tseu-hi a mené au tombeau la dynastie qu'elle voulait défendre à tout prix. C'est avec la verve du romancier que Gerald Messadié raconte le destin d'une femme que le pouvoir aura transformée en monstre de cynisme.
