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Au XVIIIe siècle, période où la connaissance du monde est déjà très complète, où le temps des grandes découvertes est passé, les philosophes des Lumières sont directement confrontés à l'altérité, ce qui suscite leur réflexion sur les plans politique et religieux bien sûr, mais aussi sociologique et culturel. Chacun à sa manière fait l'éloge de la tolérance passant par la cité autarcique, Rousseau découvre l'amour de l'humanité ; par son engagement, Voltaire prétend " écraser l'infâme " ; Montesquieu laisse pour sa part libre champ à la diversité dans sa recherche de la liberté.
Mais paradoxalement chaque pensée reste profondément hermétique à l'accueil de la différence. Quoique posant les bases des nationalismes futurs, les philosophes assurent ainsi le renouvellement et la pérennisation des valeurs humanistes en les inscrivant au cœur de l'Europe.
