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Clara Amedroz, toujours célibataire à 25 ans, est la seule fille du vieux châtelain de Belton Castle (Somersetshire). Ce dernier a dilapidé sa fortune pour assouvir les extravagances de son fils, qui vient de se suicider, de sorte que le domaine doit revenir à son cousin par alliance Will Belton. Aimable et généreux, quoique rustaud, celui-ci offre d'épouser Clara. Sensible à ses qualités, elle ne s'en croit pas moins éprise du très courtois mais fuyant capitaine Frederic Aylmer, membre du Parlement, auprès duquel Will fait pâle figure.
Aussi, lorsque Aylmer se décide enfin à demander sa main, Clara s'empresse-t-elle d'accepter ce prestigieux parti. Son bonheur sera de courte durée : Aylmer se révèle un homme froid et snob, qui ne songe qu'à son confort et soumet sa fiancée à la férule de sa mère.
