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La politique scolaire, agitée par des querelles (sur la laïcité, sur la pédagogie) qu'entretiennent ou récupèrent des calculs politiciens, est aussi, et davantage sans doute, marquée, entre autres idées dominantes, par celle qui assigne à l'École une mission surtout économique de « formation » (pour vaincre le chômage, pour permettre la compétitivité). Ainsi tendent à être négligés les grands desseins qui, de la Révolution à la Libération, ont établi un rapport privilégié entre l'essor de l'École et l'accomplissement de la démocratie.
Mais le rapport École-démocratie est difficile. Si la démocratie exige que les citoyens reçoivent un enseignement, elle exige aussi que toute politique scolaire soit soumise à leur souveraineté. L'École est à la fois le moyen privilégié de la démocratie et sa question la plus délicate. D'où, ici, une démarche théorique et politique, et le soin apporté à la table ronde. Amorcer le débat en vue d'un dessein démocratique sur l'École ; n'imposer aucune évidence, ne masquer aucune difficulté ni aucun désaccord : on a tenté d'associer cette haute ambition et cette modestie.
