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À l'aube du XVIe siècle, Venise trône, souveraine et redoutée, sur la lagune, et ses navires monnayent à prix d'or les trésors de l'Orient : la soie, l'ambre, les perles, les épices. Fils d'une famille patricienne riche et considérée, Girolamo Manni est un enfant chéri des dieux. Sa prestance, ses exploits, son charme lui valent les faveurs d'une célèbre courtisane : la Fosca. Mais Venise est en péril.
Une ligue se forme contre la Cité des Doges. Padoue est assiégée par les Français. Girolamo est envoyé à Castelnuovo, dans le Frioul, et assailli par l'un des meilleurs capitaines de François Ier : le seigneur de la Palice. Vaincu, emprisonné par des pillards dans un cachot, dévoré par la fièvre et la vermine, Girolamo s'apprête à mourir. Sauvé par une crue providentielle de la Piave, il parvient à s'évader, gagne Trévise dévastée et fait vou devant l'autel de la Vierge de consacrer sa vie à la défense des orphelins.
De retour à Venise, il transforme son palais en asile et recueille les enfants perdus. Mais, à nouveau, Venise est menacée : par la peste... Errant sur les routes avec ses compagnons, Girolamo n'en a pas fini avec sa vie d'aventure. Les années passent. Ses disciples essaiment à travers l'Italie. Quand il meurt d'épuisement, il laisse derrière lui une ouvre considérable, il est l'objet d'un véritable culte populaire.
Canonisé en 1767, il devient grâce à Pie XI, en 1928, le saint Patron des orphelins et de la jeunesse en péril. C'est la destinée de cet homme hors du commun dans une Italie somptueuse et déchirée que nous conte avec brio Suzanne Chantal. Les royaumes s'effondrent, les limites du monde connu ne cessent de reculer, la Chrétienté est ébranlée par les secousses de la Réforme, l'Inquisition aveuglée multiplie des persécutions jusque dans Venise où naît le premier « ghetto » du monde.
C'est dans ce siècle grandiose et désastreux que Girolamo, à mi-chemin de saint François d'Assise et de saint Vincent de Paul, oppose à la haine et à l'orgueil la force et l'amour.
