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Premchand a opté pour une écriture engagée, un trait saillant de l'ensemble de sa production littéraire. Dans Godan, ce grand écrivain met en scène le combat tragique de la vie de Hori, un paysan du Nord de l'Inde dont le rêve est de posséder une vache, symbole de la prospérité d'un paysan indien. Victime des circonstances, Hori se voit accablé de dettes et réduit en esclavage. L'intrigue du roman chevauche constamment le monde rural et le monde urbain.
L'histoire de Hori, de sa famille et de son village est étroitement liée à celle de Rai Sahibn le propriétaire terrien à qui appartient le village. Les deux se sont endettés, se sont éloignés de leurs fils rebelles et se trouvent réduits à vendre leurs filles. Le roman met également en scène plusieurs autres personnages de la ville : un éditeur d'un journal, un avocat et courtier, un directeur de banque, un homme d'affaires et un membre de l'aristocratie locale.
Comme le montre bien André Couture dans l'introduction, l'architecture du roman reprend plusieurs thèmes classiques du théâtre et de la mythologie indienne. Cela explique que, dès sa parution en 1936, l'année de la mort de Premchand, ce livre a été immédiatement reçu comme un chef-d'œuvre de la littérature indienne et comme un monument de la littérature universelle. Il a été traduit en plusieurs langues et sa parution en français, soixante ans après sa publication en hindi et la mort de son auteur, est un événement.
