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Qui a commandé la broderie de Bayeux ? Quelle était sa destination ? Pour qui et pour quelles raisons cette oeuvre a-t-elle été réalisée ? Qu'en est-il de la fidélité historique du récit relaté ? L'histoire narrée est connue, les principaux personnages aussi, des inscriptions accompagnent les images : et pourtant, son mystère n'a d'égal que notre difficulté contemporaine à en déchiffrer toutes les évidences.
OEuvre d'art parmi les plus exceptionnelles du Moyen Âge, histoire brodée monumentale et mobile, la broderie de Bayeux offre l'exceptionnel récit de la conquête de l'Angleterre au XIe siècle par le duc normand Guillaume. Mais elle est surtout le témoin de la manière médiévale de visualiser le pouvoir, la géographie et l'idée que l'on se faisait du monde habité et du monde imaginé. Xavier Barral renouvelle notre perception et compréhension du joyau de Bayeux.
Situant sa conception au début du XIIe siècle dans l'entourage de la fille du Conquérant, Adèle de Blois, dont les contemporains Baudri de Bourgueil ou Geoffroi de Reims avaient loué le rôle, l'historien montre comment le concepteur de la broderie a utilisé la mémoire des gestes héroïques du prince normand comme moyen de légitimation du pouvoir, dans un contexte de créativité littéraire et historique destiné à construire une nouvelle identité collective anglo-normande, tournée vers la culture antique à travers le monde carolingien et ottonien.
La broderie devient ainsi un rare témoignage artistique de la renaissance culturelle des premières décennies du XIIe siècle entre Seine et Loire. Tel un monument funéraire, elle appartient aux grandes oeuvres conçues pour perpétuer la mémoire des puissants au-delà de leur mort. Une épopée à l'antique passionnante, écrite par un érudit passionné.
