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Le récit autobiographique de Tumata Robinson, fille du célèbre navigateur américain William Albert Robinson et de Philomène, une très belle vahiné travaillant à son service, disparue mystérieusement alors que Tumata n’était qu’une enfant. Une quête émouvante, mais aussi une plongée poétique dans le Tahiti riche et coloré de Somerset Maugham, loin des clichés exotiques.Tumata Robinson a grandi à Papeete, élevée par son père avec ses trois sœurs, dans un domaine paisible et protégé appelé Ofaipapa.
C’est dans ce cadre idyllique qu’elle passe son enfance, entourée de servantes et de préceptrices. Mais sans sa mère Philomène, morte d’une tumeur au cerveau… C’est en tout cas ce que lui a toujours raconté William Albert Robinson, dit "Robbie", son père adoré, grand navigateur et écrivain, qui côtoya les plus puissants. Après la mort de Robbie, en 1988, Tumata décide de percer le mystère qui entoure les circonstances de la mort de sa mère, de la « ressusciter » en quelque sorte, pour enfin parvenir à faire son deuil.
Car elle sent qu’on lui cache la vérité. Même si ses sœurs tentent de l’en dissuader, prétextant qu’il est inutile de remuer les histoires douloureuses, la jeune femme décide de partir sur les traces du passé. Et la vérité sera difficile à entendre. Tumata découvre en effet que son père, cet homme charismatique et brillant qui a reçu les honneurs de la Maison Blanche, ami de Marlon Brando alors au faîte de sa gloire, et surtout infiniment respecté à Tahiti pour avoir financé un institut de recherches sur la filariose, ce père tant admiré était aussi un homme égoïste, collectionneur de jolies femmes, parmi lesquelles une richissime héritière Wasp de Boston, Florence, qu’il épousera et dont il divorcera, ou la volcanique Sally, une artiste peintre américaine avec laquelle il aura un fils, sans oublier les superbes vahinés qui défilaient à Ofaipapa.
Au fil de sa quête, en interrogeant les personnes qui ont connu ses parents, Tumata découvre qui était sa mère, une petite bonne sino-tahitienne courageuse et dévouée, qui donnera trois petites filles au navigateur avant de disparaître tragiquement à l’âge de vingt-six ans dans ce qui fut le dernier bagne de Tahiti, transformé en hôpital psychiatrique…
