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Tandis que le paquebot Chicago s'éloigne lentement des côtes du Havre, Chiaffredo sent son cour se serrer. En effet, il vient de quitter son Piémont natal pour assurer une meilleure existence à ses parents et à sa jeune fiancée Lucie. Une longue route l'attend jusqu'à San Francisco où il doit rejoindre son frère et un monde inconnu s'offre à lui. Débarqué à New York, il reprend presque immédiatement le train pour Chicago en compagnie de son nouvel ami Pietro, selon les lois de l'époque qui obligent les migrants à ne pas passer plus de vingt-quatre heures dans la ville.
Là, ils paraissent plutôt bien accueillis dans le quartier de Little Italy où un certain Aldo leur offre spontanément le gîte et le couvert et, surtout, leur trouve un travail sur les docks. Ici, leur explique-t-il, ils sont « en famille ». Une organisation bien rôdée qui gère en fait de sombres affaires de proxénétisme, de vol et de contrebande. Ce trafic ne plaît guère aux jeunes hommes qui s'empressent d'économiser suffisamment d'argent pour enfin rejoindre San Francisco...
