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L'originalité de ce livre est le fait que le lecteur se retrouve parmi les atomes, avec pour seule mission de comprendre comment ils se comportent vis-à-vis de leurs voisins. Les réactions entre atomes constituent l'essence même de la chimie. De fait, lorsque les chimistes agitent, remuent et font bouillir, des liquides, ils tentent en réalité de forcerdivers atomes à former de nouvelles liaisons, bref à former des substances qui, peut-être, n'ont jamais existé dans la nature.
Mais que se passe-t-il en fait ? De quelle manière les atomes sont-ils appelés à réagir ?Avec sa rigueur scientifique légendaire, Peter Atkins propose au lecteur de devenir le témoin direct des processus déclenchés : on observe des atomes qui décident de quitter leur partenaire pour aller s'accrocher à un autre selon des modalités les plus diverses. En explorant ainsi, dans un premier temps, les réactions chimiques les plus fondamentales, Atkins en arrive à décrire des phénomènes bien plus sophistiqués, comme la digestion ou la photosynthèse.
Et en définitive, le lecteur découvrira les subtilités de la synthèse organique - véritablement assimilable à un art - qui permettent d'obtenir pratiquement n'importe quelle molécule souhaitée.
