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Les recherches récentes montrent que l'apprentissage consiste pour une large part dans la sélection d'indices utiles pour la réussite de la tâche. L'ouvrage présente un bilan des recherches faites aussi bien chez l'animal que chez l'homme à partir d'une situation considérée comme représentative de tout apprentissage : la situation d'apprentissage discriminatif dans laquelle les stimulus varient selon plusieurs dimensions, dont une seule est pertinente, les autres n'apportant aucune information utile.
Un modèle est proposé qui fait intervenir un double mécanisme, l'un d'attention sélective déterminant quelles dimensions du stimulus sont opérantes à chaque essai, l'autre, d'association, qui permet aux indices sélectionnés d'entrer en liaison avec la réponse fournie et le résultat auquel elle conduit. Ces deux mécanismes sont supposés régis par les lois du renforcement. Ce modèle a été étudié par simulation sur ordinateur et les prédictions qui en découlent se révèlent en bon accord avec les données expérimentales.
Il permet de dissocier ce qui, dans l'évolution génétique et phylogénétique, revient à des modifications de la composante associative et à des changements dans les capacités d'analyse de la situation.
