L'exploration de l'Arctique, commencée à la fin du XVIe siècle, a pour but premier la quête d'un passage du Nord-Ouest et un du Nord-Est vers l'Asie. Les expéditions chargées de retrouver les restes de Franklin aboutissent à la découverte du détroit de Smith, donnant accès à l'océan Arctique. Dès lors, la route du pôle Nord est ouverte. Après des tentatives vaines, Robert Peary atteint le pôle Nord, le 6 avril 1909. Au Sud, la découverte des îles subantarctiques est le fait, au XIXe siècle, de phoquiers et baleiniers en quêté de nouveaux terrains de chasse. Mais c'est en 1840 que Dumont d'Urville, Wilkes et Ross découvrent chacun leur tour une partie du continent. Scott pénètre sur l'inlandsis, puis Ernest Shackleton parvient à 150 kilomètres du pôle. Enfin, deux hommes conquièrent, en 1914-1915, le pôle Sud : Roald Amundsen et Rober Scott. Au XXe siècle, on va aux pôles en brise-glace en sous-marin, en véhicule à chenilles, en dirigeable, en avion... Depuis les grandes expéditions antarctiques de Robert Byrd et la création des Expéditions polaires françaises par Paul-Emile Victor, les stations scientifiques se multiplient dans les régions polaires. La coopération internationale a permis d'en faire des zones destinées avant tout à la recherche. Mais elles attirent aussi les touristes et des aventuriers qui n'hésitent pas à affronter seuls ces déserts de glace.