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Née avec l'humanisme de la Renaissance, l'histoire de l'art s'est progressivement constituée en discipline autonome autour d'un objet spécifique, les oeuvres d'art, et de méthodes propres, élaborées dès le XVIe siècle. Quelles sont pour autant les frontières précises de l'histoire de l'art ? Qu'est-ce qu'une oeuvre d'art et comment l'étudier ? Quelles relations entretient la discipline avec la critique d'art et la pratique artistique ? Quels sont ses rapports avec l'archéologie, l'histoire économique de la production artistique, la sociologie ou encore l'esthétique ? Des réponses à ces questions dépend la définition de l'histoire de l'art et découlent les diverses écoles, pratiques et méthodes apparues au cours du XXe siècle.
Les oeuvres d'art sont en effet des objets porteurs de significations et de valeurs qu'il est possible - et souhaitable - d'expliciter en recourant à différents moyens et techniques. Aujourd'hui enseignée à l'université et depuis peu à l'école, au collège et au lycée, l'histoire de l'art est une discipline vivante, traversée de courants de pensée très divers, renouvelée par l'apport des sciences humaines et par les progrès récents des technologies.
Pratique devenue scientifique et multiple, elle est aussi active dans la cité en favorisant une réflexion sur le patrimoine ou sur le pouvoir des images et leur interprétation. Prioritairement destiné aux étudiants de premier cycle en histoire de l'art, ce manuel s'adresse aussi à ceux inscrits en humanités, aux professeurs du second degré responsables de l'enseignement de l'histoire des arts au collège ou au lycée, et plus largement à tous les passionnés d'art, désireux de mieux connaître la discipline qui prend en charge et étudie les oeuvres qui les intéressent et qui les touchent.
