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De jeunes orientalistes - chercheurs du CNRS et de l'École des hautes études - ont décidé de mettre en commun leur expérience et leurs curiosités, pour publier, à l'intention d'un large public, une série d'ouvrages consacrés aux croyances et aux rites qui eurent cours - ou ont cours, aujourd'hui encore - dans les sociétés traditionnelles de l'Orient et de l'Extrême-Orient.
L'originalité de cette entreprise naît de l'optique nouvelle, selon laquelle elle entend examiner ces problèmes religieux : au lieu de juxtaposer des ouvrages, consacrés individuellement aux aspects de la vie religieuse d'une civilisation, Il s'agit de présenter - successivement - les divers aspects d'un même phénomène religieux, à travers le plus grand nombre possible de civilisations.
Chaque volume se présente donc sous forme d'un recueil de contributions intéressant le Proche-Orient, l'Asie centrale et l'Extrême-Orient.
Il s'agit ici des procédés magiques exercés par des hommes - dans un but maléfique ou bénéfique - sur d'autres êtres humains, leurs personnes, ou leurs biens. Le problème présuppose l'existence de forces latentes, et la possibilité de les utiliser. Quelle est l'origine de ces forces, leur nature, leurs manifestations ? Qui utilise ces forces ? Dans certaines traditions, religion et magie sont si proches qu'elles ne peuvent ni se condamner, ni s'exclure.
Le charme ne se confond-il pas alors avec le rite et le prêtre avec le sorcier ? Quelles sont ces techniques ? Incantations, amulettes, talismans, envoûtements ? La multiplicité des questions reflète bien la complexité du phénomène de la "sorcellerie", activité sacrée ou maudite.
