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Le sculpteur Nicolas Gerhaert de Leyde (vers 1430-1473) est considéré comme l'un des plus important artistes de la fin du XVe siècle au Nord des Alpes, auteur d'innovations décisives tant sur le plan formel qu'iconographique. Le parcours européen de cet artiste, depuis les Pays-Bas dont il était probablement originaire jusqu'en Autriche, comprend un séjour marquant à Strasbourg entre 1462 et 1467.
Il y réalise plusieurs ensembles conséquents, en particulier l'épitaphe du chanoine de Busnang dans la chapelle Saint-Jean de la cathédrale (datée 1464 et signée) et surtout le portail de la Chancellerie de la ville, bâtiment aujourd'hui disparu mais dont quelques fragments sculptés subsistent. L'ouvrage présente une grande partie de l'œuvre sur bois et sur pierre de cet artiste, dont le Musée de l'Œuvre Notre-Dame conserve quatre bustes d'hommes en grès dont le très célèbre Homme accoudé mélancolique, véritable " portrait de la conscience de soi du sujet moderne ".
Elle permet en particulier de rassembler les deux fragments encore existants du décor du portail de la Chancellerie de Strasbourg, la Tête d'homme barbu du Musée de l'Œuvre et son pendant, la Tête de jeune femme conservée au musée de Francfort.
Il s'agit également d'évoquer, en présentant un ensemble d'autres chefs-d'œuvre de la sculpture européenne, l'influence décisive de l'œuvre de Nicolas de Leyde dans l'espace rhénan entre Bâle et Cologne, mais aussi dans l'ouest et le sud de l'Empire et jusqu'en Autriche, dans l'actuelle Slovaquie et les régions limitrophes.
L'ouvrage montre ainsi comment Nicolas de Leyde reprend à son compte la tradition d'une sculpture physionomiste, les innovations picturales de Van Eyck.
