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Ce livre contient tous les textes écrits par le médecin Nicolas Salomon pour sa Bibliothèque des philosophes [chymiques], publiée en deux volumes de 1672 à 1678. Il s'agit d'un "recueil des auteurs les plus approuvés qui ont écrit sur la pierre philosophale", traduits en français. Dans ses discours introductifs, Salomon défend la "chymie" contre ses détracteurs, et plaide pour l'authenticité des oeuvres les plus importantes à ses yeux, attribuées à Hermès Trismégiste ou Nicolas Flamel.
Obsédé par son combat, perdu d'avance, en faveur de l'alchimie, il tenta vainement de convertir le Dauphin, fils de Louis XIV, à cet art. Sont ici réunis : les deux discours De la vérité de la science et De l'obscurité des philosophes ; les introductions de Salomon à une douzaine d'oeuvres alchimiques, qui nous révèlent l'histoire de l'alchimie vue par un praticien du XVIIe siècle ; le dictionnaire alchimique servant à expliquer "les termes de l'art" ; et (en édition bilingue) l'Epître chymique (Epistola chemica) dans laquelle Salomon défend la "vraie" alchimie contre les interprétations qu'il estime fausses.
Tous ces textes sont réunis pour la première fois dans une édition moderne et annotée. La Bibliothèque des philosophes [chymiques] a eu un succès dont témoigne la réédition augmentée, publiée de 1740 à 1754 par Jean Maugin de Richebourg. De nos jours encore, les éditeurs ésotéristes puisent dans ce recueil des traductions françaises de textes alchimiques. Malgré la notoriété de son ouvrage, l'identité de Nicolas Salomon est restée un mystère jusqu'à la fin du XXe siècle et a donné lieu à des conjectures parfois cocasses.
Le présent volume fait revivre une figure oubliée. Champion d'une cause vouée à l'échec, ses arguments nous donnent à voir, dans un style excellent, les derniers soubresauts d'un art déjà largement discrédité en son temps.
