Misty Copeland est considérée comme une enfant prodige. Elevée par une mère célibataire sans ressource, elle a appris très jeune à se battre pour excercer sa passion, la danse classique. Son corps athlétique, un peu éloigné des canons classiques de la danse, lui attire souvent des critiques mais son talent et sa détermination ont fait taire ses détracteurs. Elle intégre l'American Ballet Theatre en 2001 après avoir suivi les cours de la Studio Company.
Alors que tout semble enfin lui sourire, elle se fracture une vertèbre, ce qui l'oblige à s'arrêter pendant une année. Malgré ce nouveau revers, elle devient en 2007 la première danseuse afro-américaine de la compagnie new-yorkaise à être nommée soliste depuis Anna Benna Sims et Nora Kimball. En 2014, elle tient le premier rôle dans Coppélia puis dans Casse-Noisette et enfin dans Le Lac des cygnes.
Elle reçoit à la fin de cette même année un "Dance Magazine Awards". En 2015, elle est nommée Première danseuse, une consécration. Misty Coppeland est également l'une des porte-paroles de Project Plié, une association visant à augmenter la diversité dans le monde de la danse classique. Elle est un modèle pour toutes les jeunes filles qui se destinent à devenir des danseuses de premier plan.