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Un charbon, pour ceux qui ne seraient pas au courant, c'est un magasin d'un genre particulier. Une échoppe en plein vent installée dans une cité, où l'on se fournit en produits prohibés. Une petite force de vente attend la clientèle au pied d'un bâtiment. La plupart de ces commerciaux ont le teint charbonneux, mais même ceux qui sont blonds, on les appelle "charbonneurs", parce que tels les mineurs de fond dans les mines de charbon, ils occupent le poste le plus dangereux, le plus exposé aux coups de grisou.
Autour d'eux des guetteurs font des rondes, à pied ou en deux roues, et quelques désoeuvrés font le pied de grue, engagés dans de longues conversations qui font de ce commerce clandestin un haut lieu de mondanités.
