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L'ésotérisme shi'ite a pour centre de gravité, à part la notion de secret, le couple ??hir /b??in. Cette dialectique de l'apparent et du caché, héritée de l'Antiquité tardive, se trouve à la base des principales doctrines du shi'isme ésotérique : vision dualiste du monde, doctrines émanationnistes, opposition entre les gens de la connaissance et ceux de l'ignorance, la nature salvatrice de la connaissance et du Guide qui la détient, le double niveau des Ecritures, la nécessité de l'herméneutique, savoirs et pratiques initiatiques...Il est vrai que la terre natale du shi'isme a été l'Irak, province centrale de l'empire perse des Sassanides avant l'islam.
Cette région et ses principales villes ont été le siège de nombreuses traditions intellectuelles et spirituelles tardo-antiques : divers mouvements juifs, chrétiens, judéo-chrétiens, mazdéens, manichéens, néoplatoniciens, gnostiques... traditions qui continuèrent à vivre plusieurs siècles après l'avènement de la religion arabe. Les articles de ce recueil, écrits par des chercheurs confirmés, sont divisés en trois grandes parties recouvrant un très large arc chronologique : la " préhistoire " de ces doctrines avant l'islam, le shi'isme ésotérique proprement dit à l'époque ancienne, les prolongements de celui-ci dans le soufisme, les sciences occultes ou encore la philosophie, aussi bien shi'ites que non-shi'ites.
