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Site touristique majeur, le Léman n'est que peu représenté avant le XVIIIe siècle. Il est un lieu de vie et de passage, notamment pour une partie des voyageurs effectuant le Grand Tour – ce périple initiatique sur les lieux fondateurs de la civilisation occidentale (Italie, Grèce…) que les jeunes aristocrates effectuent à partir du XVIIe siècle. Dès les années 1700, les voyageurs décrivent de plus en plus le lac et son panorama montagneux, dont les cimes inhospitalières inspirent les théoriciens de l'esthétique du sublime.
Vers le milieu du siècle, la mode des " voyages pittoresques " illustrés lui donne une existence visuelle, et le roman de Jean-Jacques Rousseau Julie ou la Nouvelle Héloïse en 1761 l'érige en lieu de pèlerinage littéraire. Dès lors, la production d'images et d'écrits s'accroît, vantant la beauté naturelle du paysage et le charme des villes et villages. D'étape, le Léman devient but de voyage. Le Musée du Chablais, associé au Cabinet d'arts graphiques des Musées d'art et d'histoire de Genève, propose de parcourir le tour du lac au travers de l'exposition D'une rive à l'autre, voyage autour du Léman.
