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Cadet d'une très ancienne famille normande, Charles de Saint-Evremond (1614-1703) avait rêvé, dans son adolescence, de devenir un jour maréchal de France. Les guerres incessantes, conduites par Richelieu et Mazarin contre l'Espagne, vont permettre à ce jeune ambitieux de se faire un nom, à défaut d'une fortune, sur les champs de bataille, notamment à Nordlingen. Saint-Evremond sert avec honneur, sous les ordres de Condé et de Turenne mais, contrairement à ces grands capitaines, il restera, pendant la Fronde, obstinément fidèle au roi de France.
Maréchal de camp, il commet l'imprudence de critiquer le cardinal de Mazarin et se voit envoyé, par deux fois, à la Bastille. On le soupçonne à tort d'avoir participé au complot Fouquet. Pour sauver sa tête, il ne lui reste plus qu'à s'enfuir à l'étranger, en Hollande (1661) puis en Angleterre (1662). Il ne reviendra plus jamais en France, malgré les avances de Louis XIV, et il fera, pendant trente ans, le bonheur de la société londonienne qui l'honorera, en 1703, d'une sépulture à Westminster.
L'armée a perdu un glorieux soldat, le monde des lettres gagne un écrivain de talent. C'est un destin presque identique que connaissent, à la même époque, Descartes et La Rochefoucauld. Menant sa vie comme un héros d'Alexandre Dumas, les duels, les amours tumultueuses de ce libertin, mais aussi le vin de Champagne qu'il met à la mode à la cour des Stuarts, ne l'empêcheront pas de réaliser une ouvre importante.
Tour à tour philosophe, historien, critique, Saint-Evremond est, avant tout, un homme d'esprit qui sema, sans trop s'en rendre compte, des idées nouvelles et hardies, annonciatrices du siècle des Lumières. Apôtre des principes d'Épicure, il nous enseigne un certain art de vivre et, mieux encore, le bon usage des plaisirs.
